Por Steve Gorman
EDWARDS AIR FORCE BASE, Califórnia (Reuters) - O ônibus espacial norte-americano Atlantis completou uma missão prolongada de 13 dias para restaurar o Telescópio Espacial Hubble neste domingo com uma aterrissagem perfeita na base de Edwards, da Força Aérea na Califórnia.
A aterrissagem sob um claro e azul céu aconteceu às 12h39 (horário de Brasília) após o mau tempo adiar por dois dias tentativas de aterrissagem no Centro Espacial do Kennedy, Flórida.
"Bem-vindo de volta, Atlantis, parabéns por uma missão muito bem-sucedida dando ao Hubble um novo par de olhos que vão continuar expandido nosso conhecimento do universo", disse o astronauta Greg Johnson, do Controle de Missão em Houston.
"Foi uma emoção do começo ao fim", respondeu o comandante do Atlantis, Scott Altman.
Os astronautas do Atlantis foram a quinta tripulação a trabalhar no telescópio Hubble, lançado em 1990.
Uma primeira missão de manutenção em 1993 para resolver um problema com o espelho principal do telescópio deu ao Hubble uma visão sem precedentes do universo. Suas observações provaram a evidência de galáxias formadas muito antes do que cientistas poderiam imaginar e a existência de buracos negros no centro da maioria das galáxias.
A tripulação do Atlantis equipou o Hubble com uma câmera ainda mais sensível que poderia ser capaz de captar imagens de objetos formados há 500 milhões de anos após o surgimento do universo.
Eles também instalaram um aparelho que analiza a composição química da matéria entre as galáxias, repararam dois equipamentos quebrados e substituíram instrumentos de posicionamento e baterias.
A agência espacial dos EUA espera que com as reformas, o Hubble terá mais cinco a 10 anos para realizar observações científicas.
(Reportagem adicional de Irene Klotz, do Cabo Canaveral)
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